Tensión arterial alta (hipertensión): qué es, síntomas y cómo controlarla
Guía divulgativa actualizada a julio de 2026. La hipertensión arterial afecta a 4 de cada 10 adultos en España y muchos no lo saben. Te explicamos qué significa, cómo medirla correctamente, qué factores la elevan y cuándo debes consultar al médico.
Publicado el 4 de julio de 2026 · Somos Especialistas en Salud
En este artículo: qué es la tensión arterial y cuáles son los valores normales, por qué sube, síntomas de alarma, cómo medirla bien en casa, cambios de hábitos que funcionan, cuándo tomar medicación y cuándo ir al médico. Información divulgativa — no sustituye la consulta médica.
¿Qué es la tensión arterial y qué valores son normales?
La tensión arterial (TA) es la fuerza que ejerce la sangre contra las paredes de las arterias al circular por ellas. Se expresa con dos números:
Tensión sistólica (el número "de arriba"): presión máxima durante la contracción del corazón.
Tensión diastólica (el número "de abajo"): presión mínima entre latidos, cuando el corazón descansa.
Se mide en milímetros de mercurio (mmHg). Por ejemplo, 120/80 mmHg se lee como "doce de ocho".
<120/80
Tensión óptima
<130/85
Normal
130-139/85-89
Normal-alta
140-159/90-99
HTA grado 1
160-179/100-109
HTA grado 2
≥180/≥110
HTA grado 3
Clasificación según la Guía ESC/ESH 2023 de hipertensión arterial. La clasificación puede variar levemente según la guía de referencia usada por tu médico.
¿Qué es la hipertensión arterial (HTA)?
La hipertensión arterial (HTA) es una enfermedad crónica que se diagnostica cuando la tensión arterial se mantiene igual o superior a 140/90 mmHg de forma sostenida en distintas mediciones. Es la enfermedad cardiovascular más prevalente del mundo y en España afecta a cerca del 43% de los adultos, según datos del estudio DARIOS y del Ministerio de Sanidad.
Se distinguen dos tipos principales:
HTA esencial o primaria (90-95% de los casos): sin causa orgánica identificable. Intervienen factores genéticos, el envejecimiento, el estilo de vida y la dieta.
HTA secundaria (5-10%): causada por una enfermedad tratable como insuficiencia renal crónica, apnea del sueño, hiperaldosteronismo primario, síndrome de Cushing o el uso de ciertos medicamentos (anticonceptivos hormonales, AINE, descongestionantes nasales).
Por qué la hipertensión es peligrosa: el daño silencioso
La HTA se llama "el asesino silencioso" porque durante años puede no dar síntomas perceptibles mientras deteriora de forma progresiva órganos vitales. Las arterias sometidas a presión elevada se vuelven más rígidas y se dañan con mayor facilidad, lo que aumenta el riesgo de:
Infarto agudo de miocardio (cardiopatía isquémica)
Ictus (cerebrovascular isquémico o hemorrágico)
Insuficiencia renal crónica
Insuficiencia cardíaca
Retinopatía hipertensiva (daño en los vasos de la retina que puede afectar la visión)
Aneurisma de aorta
Demencia vascular
La reducción de la tensión sistólica en 10 mmHg puede reducir el riesgo de eventos cardiovasculares mayores en un 20%, y el riesgo de ictus en un 35%, según el metaanálisis Lancet 2016 de Ettehad et al.
Factores de riesgo: por qué sube la tensión arterial
Varios factores pueden elevar la tensión arterial o dificultar su control. Algunos son modificables (podemos cambiarlos) y otros no:
Factores no modificables
Edad: la tensión sistólica tiende a aumentar con los años por la pérdida de elasticidad arterial.
Herencia genética: tener padre o madre hipertensos multiplica por dos el riesgo.
Sexo: hasta los 55 años es más frecuente en hombres; después de la menopausia la prevalencia se iguala y supera en mujeres.
Etnia: mayor prevalencia en personas de origen africano subsahariano.
Factores modificables (los que puedes cambiar)
Exceso de sal (sodio): el factor dietético más estudiado. Cada gramo extra de sodio al día eleva la sistólica unos 2 mmHg.
Sobrepeso y obesidad: por cada kilo de peso perdido la tensión puede bajar 1 mmHg.
Sedentarismo: la inactividad física aumenta la rigidez arterial.
Consumo excesivo de alcohol: más de 2 unidades al día eleva la tensión de forma relevante.
Tabaco: cada cigarrillo produce un pico de presión arterial de 15-30 min y acelera la arteriosclerosis.
Estrés crónico: activa el sistema nervioso simpático y el eje hipotálamo-hipofisario-adrenal, elevando la presión de forma sostenida.
Apnea obstructiva del sueño: el 50-80% de los pacientes con apnea severa tienen HTA.
Dieta baja en potasio: el potasio (plátanos, legumbres, verduras de hoja) contrarreста el efecto del sodio.
Medicamentos: AINE (ibuprofeno, naproxeno), anticonceptivos orales, descongestionantes nasales (pseudoefedrina), corticoides y eritropoyetina pueden elevar la TA.
Atención con el ibuprofeno: Los antiinflamatorios no esteroideos (ibuprofeno, naproxeno, diclofenaco) elevan la tensión arterial y reducen la eficacia de algunos antihipertensivos. Si tomas medicación para la tensión, consulta a tu médico o farmacéutico antes de automedicarte con AINE.
Síntomas: ¿cuándo sospecha de tensión alta?
La mayoría de las personas con hipertensión no siente nada durante años. Cuando aparecen síntomas, los más frecuentes son:
Dolor de cabeza, especialmente en la nuca al despertar
Mareos o sensación de inestabilidad
Zumbido en los oídos (acúfenos)
Visión borrosa o con destellos
Epistaxis (sangrado nasal) sin causa aparente
Palpitaciones o sensación de latido fuerte
Fatiga inusual
Crisis hipertensiva — señales de urgencia: Si la tensión supera 180/120 mmHg y aparece dolor en el pecho, dificultad respiratoria, visión doble, parálisis facial, pérdida de fuerza en extremidades o confusión, llama al 112 de inmediato. Puede tratarse de una emergencia hipertensiva con daño de órgano diana que requiere tratamiento hospitalario urgente.
Cómo medir la tensión arterial correctamente en casa
La automedida domiciliaria de la presión arterial (AMPA) es recomendada por las guías europeas para confirmar el diagnóstico, evaluar el control y detectar la "hipertensión de bata blanca" (valores elevados solo en la consulta) o la "hipertensión enmascarada" (valores normales en consulta pero elevados en casa).
Protocolo recomendado por la ESH:
Usa un tensiómetro de brazo validado clínicamente (consulta la lista en stridebp.org). Los de muñeca son menos fiables.
Siéntate y descansa al menos 5 minutos antes de la medición. Apoya la espalda, los pies en el suelo, el brazo a la altura del corazón.
No tomes café, no fumes ni hagas ejercicio en los 30 minutos previos.
Toma 2 mediciones separadas 1-2 minutos por la mañana (antes de tomar medicación) y 2 mediciones por la tarde. Haz esto durante 7 días consecutivos.
Descarta el primer día. El diagnóstico domiciliario de HTA se establece con una media ≥ 135/85 mmHg.
Anota los valores y llévalos a la consulta.
Cómo bajar la tensión arterial: cambios en el estilo de vida
Los cambios en el estilo de vida son el tratamiento de primera línea en la HTA grado 1 sin otros factores de riesgo y complementan imprescindiblemente la medicación en todos los grados. Estas son las medidas con mayor evidencia:
Medida
Reducción sistólica estimada
Reducir sal a <5 g/día
2-8 mmHg
Dieta DASH (frutas, verduras, lácteos desnatados, poca grasa saturada)
8-14 mmHg
Ejercicio aeróbico regular (150 min/semana)
4-9 mmHg
Perder 5-10 kg (si sobrepeso)
5-20 mmHg
Reducir alcohol a <1-2 unidades/día
2-4 mmHg
Dejar de fumar
Sin efecto directo en TA, pero reduce riesgo cardiovascular total
Técnicas de reducción de estrés (mindfulness, respiración diafragmática)
2-5 mmHg
Tratar la apnea del sueño con CPAP
3-5 mmHg
Estimaciones basadas en metaanálisis y guías ESC/ESH 2023. Los efectos son acumulativos y varían según el individuo.
La dieta DASH: en qué consiste
La dieta DASH (Dietary Approaches to Stop Hypertension) es el patrón alimentario con mayor evidencia científica para reducir la tensión arterial. Sus principios básicos:
Abundantes frutas y verduras (8-10 raciones al día)
Lácteos desnatados o semidesnatados (2-3 raciones)
Cereales integrales como base (pan, arroz, pasta integral)
Legumbres, frutos secos y semillas en cantidad moderada
Proteína de aves, pescado y huevos (limitar carnes rojas)
Aceite de oliva como grasa principal
Muy poca sal añadida, nada de embutidos ni ultraprocesados
La dieta mediterránea española se aproxima mucho al patrón DASH y es igualmente beneficiosa.
Tratamiento farmacológico de la hipertensión
Cuando los cambios en el estilo de vida no son suficientes o la HTA es de grado 2-3 o existe daño de órgano diana, el médico prescribirá antihipertensivos. Los principales grupos de fármacos son:
IECA (inhibidores de la enzima conversora de angiotensina): enalapril, ramipril, lisinopril. Protegen el riñón y el corazón. Contraindicados en embarazo.
ARA II (antagonistas del receptor de angiotensina II): losartán, valsartán, olmesartán. Alternativa a los IECA con menos tos como efecto adverso.
Calcioantagonistas: amlodipino, lercanidipino. Muy eficaces en hipertensos mayores y en personas de etnia africana.
Diuréticos tiazídicos: hidroclorotiazida, clortalidona. Habitualmente en combinación con otros grupos.
Betabloqueantes: bisoprolol, nebivolol. De elección en HTA con insuficiencia cardíaca o fibrilación auricular.
La mayoría de los pacientes necesita 2 o más fármacos para alcanzar los objetivos. Las combinaciones a dosis fijas en un solo comprimido mejoran la adherencia. No dejes nunca la medicación sin consultar a tu médico, aunque te encuentres bien: los antihipertensivos controlan la tensión pero no curan la HTA, y su abandono puede provocar un rebote peligroso.
Hipertensión y embarazo
La hipertensión durante el embarazo requiere control especial. Existen diferentes cuadros: hipertensión gestacional, preeclampsia, eclampsia y síndrome HELLP. La preeclampsia (HTA + proteinuria o daño de órgano diana después de la semana 20) es una de las principales causas de mortalidad materna y fetal en el mundo. Si estás embarazada y tu tensión supera 140/90 mmHg, acude a tu ginecólogo o matrona sin demora.
Hipertensión en personas mayores
Más del 60% de los mayores de 65 años en España tienen HTA. En este grupo el objetivo de tensión sistólica suele ser inferior a 140 mmHg, aunque en mayores de 80 años muy frágiles se tolera hasta 150 mmHg. Es importante evitar bajadas bruscas de tensión (hipotensión ortostática) que aumentan el riesgo de caídas y síncopes.
Consejo para mayores: Si tomas varios medicamentos (polifarmacia) y tienes HTA, tu médico o farmacéutico puede revisar posibles interacciones. Muchos AINE vendidos sin receta (ibuprofeno) reducen la eficacia de los antihipertensivos. Consulta siempre antes de añadir un nuevo medicamento.
Cuándo ir al médico por la tensión arterial
Visita a tu médico de familia (atención primaria) si:
En 2 o más mediciones domiciliarias o en consulta obtienes valores ≥ 140/90 mmHg
Tienes antecedentes familiares de HTA o enfermedad cardiovascular precoz
Notas síntomas como cefalea matutina persistente, mareos frecuentes o epistaxis recurrente
Estás embarazada o planeas quedarte embarazada y tienes TA limítrofe
Tu tensión no se controla bien con la medicación que ya tomas
Acude a urgencias inmediatamente si la tensión supera 180/120 mmHg con cualquiera de estos síntomas: dolor torácico, disnea, déficit neurológico focal, visión doble, confusión o pérdida de conciencia. Llama al 112.
La tensión óptima es menor de 120/80 mmHg. Se considera normal hasta 129/84 mmHg, y normal-alta entre 130-139/85-89 mmHg. A partir de 140/90 mmHg se habla de hipertensión. Clasificación ESC/ESH 2023.
¿La hipertensión tiene síntomas?
La mayoría de los hipertensos no tiene síntomas durante años. Cuando aparecen pueden ser: dolor de cabeza occipital, mareos, zumbido en oídos o visión borrosa. La única forma fiable de detectarla es medir la tensión regularmente.
¿Cuándo debo ir al médico por la tensión arterial?
Si en dos o más mediciones en reposo obtienes valores ≥ 140/90 mmHg. En urgencias si supera 180/120 mmHg con síntomas como dolor pectoral, déficit neurológico o dificultad respiratoria.
¿Qué alimentos debo evitar si tengo la tensión alta?
Limita la sal a menos de 5 g/día, evita embutidos, conservas, quesos curados, salsas comerciales y aperitivos salados. Modera el alcohol y el tabaco. Una dieta mediterránea o DASH es especialmente beneficiosa.
¿El ejercicio ayuda a bajar la tensión arterial?
Sí. 150 minutos semanales de ejercicio aeróbico moderado pueden reducir la sistólica entre 5 y 8 mmHg. Consulta a tu médico antes de empezar si la HTA no está controlada.
¿Cuántos españoles tienen hipertensión arterial?
Cerca del 43% de los adultos españoles, según el estudio DARIOS. Casi la mitad desconoce que la tiene. Es la principal causa de consulta en atención primaria.
¿La hipertensión tiene cura?
La HTA esencial no tiene cura pero se controla eficazmente con hábitos saludables y medicación. La HTA secundaria puede resolverse tratando la causa. El tratamiento correcto reduce drásticamente el riesgo de infarto e ictus.
¿Qué médico trata la hipertensión arterial?
El médico de familia en atención primaria. En HTA resistente o con sospecha de causa secundaria puede derivarte a cardiología, nefrología o endocrinología.
Aviso médico: Este artículo es información divulgativa de carácter general y no sustituye la consulta con un profesional de la salud. Los valores de referencia y recomendaciones pueden variar según las características individuales de cada persona. Ante cualquier duda sobre tu tensión arterial, consulta a tu médico. En caso de emergencia llame al 112. Fuentes: Guía ESC/ESH 2023, Ministerio de Sanidad de España, Sociedad Española de Hipertensión.
